夏野菜の代表のように思われていますが、とうもろこしは正確には「穀物」（イネ科キビ亜科トウモロコシ類に属する1年草）。米・小麦と並ぶ三大穀物の一つです。生産量も小麦に次いで2番目で、その60％以上が家畜の飼料として消費され、人間の食用となるのは20％以下。残りの約20％は工業用として利用され、最近ではバイオエタノール※の原料として注目されています。
※植物由来の原料から作られたエチルアルコール

　とうもろこしは、てっぺんに雄花（雄穂〈ゆうすい〉）があり、茎の途中の節から出ているのが雌花（雌穂〈しすい〉）です。雌花の穂先から伸びたひげは、絹糸〈けんし〉と呼ばれる「雌しべ」です。雌しべが受粉すると、雌花の皮の中でとうもろこしが育ちます。私たちが食べるのは、成熟前の雌花の実と発芽する部分。雌しべが受粉して実になるので、ひげの数と実の数は同じということをご存知ですか？

　とうもろこしは大別すると、6種類に分けられます。東都生協で扱うとうもろこしはスイートコーンですが、糖度・粒色によってホワイト、バイカラー、イエローに分けられます。

1. ① スイートコーン … 甘味種（食用）
2. ② デントコーン … 馬歯種（家畜飼料、コーンスターチの製造）
3. ③ フリントコーン … 硬粒種（食用、家畜飼料、タコス・トルティーヤの原料）
4. ④ ソフトコーン … 軟粒種（食用、粉にひきやすい）
5. ⑤ ワキシーコーン … もち種（食用、もちもちした食感）
6. ⑥ ポップコーン … 爆裂種（ポップコーン菓子用）

　とうもろこし収穫後に残った葉や茎は、すき込むと分解されて土を軟らかくするといわれているため、細かく裁断して畑にすき込みます。
　また、とうもろこしの根には「センチュウ」という土中の虫が付かない作用があるので、とうもろこし栽培後の畑にはセンチュウ被害に遭いやすい大根などを後作すると相性が良いといわれています。
　作物はそれぞれ土から吸い上げる栄養成分が異なるため、同じ作物を同じ畑で連続して栽培するより科目の異なる作物を順番に植え付ける「輪作」をすることで、土の栄養バランスの偏りを防ぐという考え方があります。輪作体系の中にとうもろこしを入れると畑の土にとても良い、と複数の生産者が口をそろえます。さまざまな理由があるのでしょうが、生産者が体感しているこの事実は大きいですよね！